Quand Keir Starmer est devenu Premier ministre en juillet 2024, le pays attendait du changement. Les travaillistes avaient remporté les élections haut la main, mais des voix sceptiques s’élevaient déjà : avec une campagne plus audacieuse, la victoire aurait pu être encore plus nette. Moins de deux ans plus tard, la question a changé de nature : non plus si Starmer partira, mais quand.
L’indécision comme système de gouvernement
La première grande décision du nouveau gouvernement fut la suppression des aides hivernales au chauffage pour les retraités. Plus de 10 millions de personnes perdirent ce soutien, le gouvernement comptait économiser environ 1,4 milliard de livres sterling. Dès le congrès du parti en septembre 2024, la majorité des délégués vota contre. À la Chambre des communes, 53 députés travaillistes s’abstinrent ostensiblement lors du vote. Une telle fracture interne au moment d’un scrutin précis est extrêmement rare.
Le même scénario se répéta avec les allocations destinées aux personnes handicapées. Le gouvernement voulait économiser cinq milliards de dollars par an, mais une vague de critiques publiques le contraignit à reculer. Même la version adoucie du texte fut adoptée dans la controverse : 49 députés travaillistes votèrent contre.
Au final, Starmer a réussi le tour de force de mécontenter tout le monde simultanément. Les partisans des réformes sont déçus qu’il ne défende pas des décisions impopulaires mais nécessaires. Ses adversaires, qu’il ait été prêt à aggraver la situation des plus vulnérables. « En 2024, 9,7 millions de personnes ont voté pour le changement, dit l’analyste politique Matthew Torbitt. Mais si vous aviez passé ces deux dernières années dans le coma et vous réveilliez aujourd’hui, vous ne verriez aucune différence. »
L’ennui comme verdict politique
L’un des reproches les plus fréquents adressés à Starmer est qu’il est tout simplement sans intérêt. Il lit sur prompteur, paraît rigide, n’arrive pas à communiquer avec le public. Dans un entretien que The Guardian présentait comme sa prise de parole « la plus personnelle », le Premier ministre déclara qu’il ne faisait jamais de rêves, qu’il n’avait pas de livre préféré et qu’il ne se considérait ni optimiste ni pessimiste. Le politologue Ben Worthy, de l’université de Londres, rappelle que même à son pic de popularité, en juillet 2024, 49 % des Britanniques craignaient son manque de détermination, près de la moitié du pays ne savait pas quelles positions défendait le nouveau Premier ministre.
« Starmer est une figure d’envergure nationale depuis six ans, écrivait en mai 2026 le chroniqueur du New Yorker Sam Knight. Pendant la majeure partie de ce temps, on l’a toléré sans l’apprécier. Il était considéré comme l’incarnation ambulante des mots « raide » et « mou ». »
Le scandale de l’ambassadeur
L’affaire Mandelson constitua un coup distinct. Dès sa nomination comme ambassadeur aux États-Unis, en décembre 2024, la presse soulignait son amitié avec le financier condamné pour crimes sexuels sur mineurs Jeffrey Epstein. En septembre 2025, de nouveaux documents révélèrent que Mandelson avait continué à fréquenter Epstein même après la condamnation de ce dernier en 2008. Il est soupçonné d’avoir transmis des informations gouvernementales confidentielles et reçu des virements du financier. Starmer révoqua l’ambassadeur et déclara publiquement qu’il avait « menti à plusieurs reprises » et « trahi son pays ». Mais en avril 2026, The Guardian révéla que Mandelson n’avait pas passé le contrôle de sécurité initial et que le ministère des Affaires étrangères avait tout simplement ignoré les conclusions des enquêteurs.
La débâcle et les démissions
Le 7 mai 2026, les travaillistes terminèrent pour la première fois de leur histoire en quatrième position aux élections municipales, perdant 1 406 sièges. Peu après, Wes Streeting démissionna, déclarant avoir « perdu confiance » dans le Premier ministre et qu’il aurait été « lâche et sans scrupules » de rester sous sa direction. Quatre autres membres du gouvernement suivirent. Plusieurs élus travaillistes appelèrent ouvertement Starmer à partir. Fin mai 2026, seuls 23 % des Britanniques ont une opinion positive de lui, contre 69 % d’avis négatifs.
Le Royaume-Uni va-t-il revenir dans l’UE ?
La crise a relancé les débats sur le Brexit. Starmer avait promis une « remise à zéro totale » des relations avec l’Union européenne, mais la plupart des observateurs s’accordent à dire qu’en deux ans il ne s’en est guère approché. Même les négociations sur l’adhésion du Royaume-Uni au programme d’échanges universitaires Erasmus sont dans l’impasse.
Parmi les successeurs potentiels de Starmer figurent l’ancien ministre de la Santé Wes Streeting, le maire du Grand Manchester Andy Burnham et l’ancienne vice-Première ministre Angela Rayner. Presque tous sont, à des degrés divers, favorables au rapprochement avec l’Europe : selon The Guardian, environ 90 % des membres du Parti travailliste souhaitent annuler le Brexit.
Mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Le manifeste électoral de 2024 exclut explicitement la reprise de la libre circulation des personnes et le retour dans l’UE. La plupart des analystes anticipent non pas un retour plein et entier, mais une relation commerciale privilégiée sur le modèle norvégien ou suisse. Quant aux prochaines élections législatives, elles ne sont prévues qu’en août 2029 et d’ici là, le parti au pouvoir pourrait bien être quelqu’un d’autre.
