Le Royaume-Uni a procédé à des essais réussis de nouveaux systèmes de frappe longue portée destinés à être livrés à l’Ukraine, dans le cadre d’un programme baptisé « Projet Brakestop ». L’information, rapportée par le Financial Times, est reprise par plusieurs médias.
Selon le ministère britannique de la Défense, le gouvernement a dévoilé trois prototypes de ces missiles, développés par les entreprises MBDA UK, MGI Engineering et Rotron Aerospace ; les trois systèmes ont passé leurs essais avec succès au printemps. Ces systèmes, capables de frapper des cibles à plus de 480 km, ont été testés sur un champ de tir des Hébrides, d’autres essais étant prévus au Royaume-Uni dans les mois à venir.
La particularité du projet réside dans son indépendance totale à l’égard de l’industrie de défense américaine. Tous les missiles ont été délibérément conçus sans composants américains, de sorte que Londres conserve un contrôle souverain complet sur leur exportation et leur emploi par l’Ukraine, sans veto américain sur les cibles ou le calendrier. L’une des conditions impératives était que les systèmes soient affranchis de la réglementation ITAR, qui régit l’exportation du matériel de défense américain.
La logique de ce choix a été résumée par Louise Sandher-Jones, nouvelle ministre des Forces armées, selon laquelle ces armes viendront « compléter » d’autres systèmes, comme les missiles Storm Shadow, qui permettent à l’Ukraine de frapper en profondeur en Russie mais coûtent plus cher. « Le Royaume-Uni se tient aux côtés de l’Ukraine et continuera de lui fournir le soutien nécessaire pour se défendre contre l’agression russe », a-t-elle ajouté.
D’après The Telegraph, les missiles emportent une ogive de 250 kg et peuvent parcourir jusqu’à 482 km. Le cahier des charges du ministère était ambitieux : une vitesse supérieure à 600 km/h, un coût d’environ 400 000 livres par unité et une cadence d’au moins 20 exemplaires par mois. À titre de comparaison, l’ogive du Brakestop est calibrée pour 225 kg contre 450 kg pour le Storm Shadow, l’arme est donc nettement moins coûteuse et plus rapide à produire.
Chaque industriel a suivi sa propre voie : MBDA UK recourt à un système de navigation visuelle propriétaire, sans composants américains, pour son missile Crossbow ; MGI Engineering exploite des technologies issues de la Formule 1, dont des matériaux composites avancés ; Rotron Aerospace a présenté une version à hélice, conçue pour une plus grande portée à vitesse réduite.
Le développement a débuté en novembre 2024, après le blocage par les États-Unis des livraisons à l’Ukraine de missiles longue portée tels que les ATACMS américains et les Storm Shadow britanniques, par crainte d’une escalade. La seconde phase est désormais lancée : les entreprises ont reçu des contrats supplémentaires d’environ 15 millions de livres pour perfectionner 15 effecteurs améliorés chacune, ainsi que des lanceurs et des véhicules de soutien. Après de nouveaux essais cette année, un ou plusieurs missiles devraient parvenir à Kiev d’ici la fin 2026.
