Barack Obama a quitté la Maison-Blanche en 2017, mais il reste à ce jour le principal espoir de son parti. Pourquoi attend-on de l’ancien président qu’il s’oppose activement à Trump ? L’essentiel d’une publication du New Yorker.
Barack Obama demeure l’un des hommes politiques américains les plus populaires, alors qu’il a quitté la Maison-Blanche il y a plus de neuf ans. Un sondage Gallup de 2025 révèle que 96 % des partisans du Parti démocrate lui sont favorables. Parmi tous les présidents américains encore en vie, il jouit du taux d’approbation le plus élevé, devançant Bush fils, Clinton, Trump et Biden. Obama a également été classé premier dans un sondage de l’Institut conservateur pour la recherche sur la famille sur les modèles masculins.
Cette popularité s’explique en partie par la déception des Américains face à ce qui se passe sous Trump, et en partie par le fait que le Parti démocrate n’a toujours pas trouvé de leader comparable à lui en termes de charisme. Beaucoup aux États-Unis sont nostalgiques de son époque et souhaitent qu’il s’oppose plus activement à l’administration actuelle. Le journaliste du New Yorker Peter Slevin a retracé l’évolution des positions d’Obama sur la situation du pays et la trajectoire de sa carrière après son départ de la vie politique.
Le rêve d’un banc dans un parc
Dans les derniers jours de sa présidence, Obama évoquait souvent dans ses discours les périodes les plus sombres de l’histoire américaine : l’esclavage, la guerre de Sécession, la Grande Dépression, les lois Jim Crow. Sa rhétorique consistait à affirmer que les institutions démocratiques résisteraient malgré le radicalisme de Trump. Il déclarait que Trump n’abrogerait pas plus de 15 % des réformes adoptées sous son administration, et s’efforçait de soutenir son entourage, abattu après l’élection de 2016 — il organisait des concerts et des soirées auxquels participaient Paul McCartney, Meryl Streep, George Clooney et Oprah Winfrey.
Lors de sa dernière conférence de presse en tant que président, Obama dit qu’il voulait « garder le silence un moment ». Il comptait ne s’exprimer publiquement que sur des questions d’une importance capitale.
Juste après l’investiture de Trump, Obama s’envola avec sa femme pour la station balnéaire californienne de Palm Springs. Il confiait qu’au cours de sa présidence, il rêvait souvent qu’il était assis sur un banc dans un parc et que personne ne le reconnaissait. Il espérait désormais réaliser ce rêve, au moins en partie : dormir tard, lire, faire du sport, voyager. En mars 2017, il signa un contrat de mémoires à 65 millions de dollars, puis fonda avec Michelle une société de production et conclut des accords avec Netflix, Spotify et Amazon Audible. Les revenus totaux de la famille tirés de l’ensemble de ces projets se chiffrent, selon Slevin, en centaines de millions de dollars.
« L’Amérique brûle et lui fait du kitesurf »
Pendant qu’Obama se reposait et développait ses affaires, Trump annulait méthodiquement ses réformes : en matière de santé, de politique d’immigration et de législation environnementale. Il se retira de l’Accord de Paris sur le climat, imposa une interdiction de visa aux ressortissants de plusieurs pays à majorité musulmane et lança une politique de « tolérance zéro » envers les immigrés en situation irrégulière, séparant les familles à la frontière.
Plus Trump se montrait intransigeant, plus les critiques à l’égard de son prédécesseur se faisaient entendre. Lorsque des photos d’Obama faisant du kitesurf sur l’île de Richard Branson apparurent sur internet, le comédien John Oliver railla : « Je suis ravi qu’il passe du bon temps pendant que l’Amérique brûle. » Les journalistes suivaient chacun de ses faits et gestes — ses parties de golf, ses croisières sur les yachts de David Geffen et Steven Spielberg, ses discours coûteux à l’étranger. Les critiques s’intensifièrent après le 6 janvier 2021, lorsque les partisans de Trump prirent d’assaut le Capitole. Les reproches se poursuivirent après le retour de Trump à la Maison-Blanche en 2025.
Une situation sans précédent
Slevin rappelle que la plupart des anciens présidents américains, après la fin de leur mandat, se retiraient de la politique ou maintenaient des relations cordiales avec leurs successeurs. George Washington se consacra à la production de whisky, Thomas Jefferson fonda une université, Jimmy Carter s’impliqua dans des initiatives humanitaires et reconnaissait lui-même avoir rendu davantage service après avoir quitté ses fonctions. Lyndon Johnson appelait Eisenhower pour lui demander conseil après l’assassinat de Kennedy, et Clinton discutait de stratégie vis-à-vis de la Russie avec Nixon.
Avec Trump, rien de tel n’est possible. Depuis son installation à la Maison-Blanche, il n’a pas appelé Obama une seule fois, l’insultant régulièrement et propageant des théories complotistes à son sujet. Il l’a accusé de trahison, a publié de fausses vidéos le montrant « arrêté », et cette année a diffusé une vidéo où Obama et sa femme sont représentés sous forme de singes. Le bureau de presse de la Maison-Blanche a qualifié les accusations de racisme d’« indignation factice ».
Déception et scepticisme
De nombreux partisans d’Obama ont été déçus par son silence. La représentante Pramila Jayapal a raconté que, tout au long du premier mandat de Trump, elle se demandait constamment pourquoi Obama ne réagissait pas : « Notre pays s’effondre, et lui tourne quelque chose pour Netflix et se repose à Hawaï. » L’entrepreneur Jack Kahn, partisan des démocrates, ajoute : « On le voit à peine. Il devrait dire aux gens de ne pas perdre la foi. »
Cependant, tous les opposants à Trump ne sont pas convaincus qu’il faille à nouveau se rassembler autour d’Obama. La sénatrice Tina Smith du Minnesota se montre sceptique : « Est-il réaliste d’imaginer qu’Obama nous mènera de l’avant ? On le perçoit avec nostalgie, mais les temps ont changé. »
« Plus que je ne le souhaiterais »
Obama, de son côté, rejette les accusations d’inaction. Selon lui, les mesures agressives de Trump l’obligent à s’occuper de politique « plus qu’il ne le souhaiterait ». Depuis la fin de sa présidence, il n’a manqué aucun cycle électoral, a sillonné le pays pour promouvoir de jeunes candidats démocrates, a tourné dans des spots de campagne et organisé des collectes de fonds.
Avec l’ancien procureur général Eric Holder, il a fondé le Comité national démocrate de redistribution des circonscriptions, destiné à contrecarrer le gerrymandering républicain. Lorsque le gouverneur du Texas, sur instruction de Trump, parvint à créer cinq nouvelles circonscriptions favorables aux républicains, Obama soutint un projet de loi californien sur le redécoupage électoral visant à donner aux démocrates un avantage lors des élections de 2026 à la Chambre des représentants et la majorité des Californiens l’approuvèrent.
Obama ne disparaît pas non plus de l’espace public. Il cherche à toucher un jeune public : il rencontre des blogueurs dont l’audience cumulée se compte en dizaines de millions d’abonnés, et s’entretient avec le comédien et chroniqueur politique Hasan Minhaj — la vidéo a recueilli plus de 8,5 millions de vues sur YouTube. Le barbier Victor Fontanez l’a coiffé tout en l’interviewant — la vidéo a dépassé les 24 millions de vues sur TikTok. Obama limite toutefois délibérément sa présence médiatique, afin que chacune de ses apparitions soit perçue comme significative.
Au printemps 2026, il s’est rendu avec le maire de New York Zohran Mamdani dans une crèche du Bronx pour soutenir l’initiative municipale sur la gratuité de l’éducation et des loisirs pour tous les enfants de la ville.
Une figure centrale
Si les opposants à Trump attendent davantage d’Obama, cela en dit plus sur l’état du Parti démocrate que sur l’ancien président lui-même : depuis 2016, aucun leader d’une popularité comparable n’a émergé en son sein. Obama a aujourd’hui 64 ans et continue de soutenir une nouvelle génération de démocrates.
Malgré la radicalisation des clivages politiques, il reste optimiste. Lors d’une rencontre avec de jeunes congressistes fraîchement élus à la Chambre des représentants, il les a assurés qu’il y aurait « un monde après Trump ». Et à ceux qui considèrent la période actuelle comme la pire de l’histoire du pays, il rappelle : « Nos parents, nos grands-parents se sont retrouvés dans des situations bien plus difficiles que celle dans laquelle nous nous trouvons. Je dis cela non pour écraser la jeunesse par l’autorité, mais pour la libérer du sentiment d’impuissance. »
Le New Yorker conclut : comme il y a dix-huit ans, lorsqu’Obama remporta sa première élection présidentielle, il demeure en 2026 la figure centrale de la politique américaine.
