Dans une tentative désespérée de sauver le seul grand fabricant d’acier britannique, l’administration Starmer a rappelé le Parlement de ses vacances de Pâques pour un débat d’urgence samedi sur la nationalisation de British Steel.
Cette décision théâtrale, annoncée vendredi en fin de journée par Downing Street et la Chambre des communes, survient au moment où on redoute de plus en plus que les hauts-fourneaux de Scunthorpe – le sommet de la production industrielle de British Steel – ne feront plus leurs frais pour de bon dans quelques jours.
La Chambre se réunira à 11 heures ce samedi, marquant ainsi le 35e rappel parlementaire depuis 1948 et le premier depuis la session d’urgence d’août 2021 sur l’Afghanistan. Les députés voteront sur un projet de loi donnant au gouvernement la possibilité de gérer les entreprises sidérurgiques, une disposition permettant d’éviter la fermeture du site de Scunthorpe et de sauver des milliers d’emplois.
La loi donne le pouvoir au gouvernement de diriger les usines sidérurgiques britanniques, ce qui utiliserons pour garder l’usine de Scunthorpe en sécurité\ », a dit un représentant du gouvernement britannique. « Elle permet au gouvernement britannique de garder ses compétences et de faire en sorte que la sécurité publique soit assurée. Elle permet également de garder toutes les possibilités à l’ouvrage pour l’avenir de l’usine et des postes qu’elle assure. ».
Cette crise se survient à la défaillance des négociations de cette semaine entre Jingye Group et les ministres, la société chinoise ayant pris le contrôle de British Steel en 2020. Aucun accord étant été trouvé, l’hypothèse d’une fermeture à court terme a pris une tournure plus alarmiste, en particulier en raison de l’information selon laquelle Jingye aurait interrompu ses commandes de matières premières de base telles que du minerai de fer et du charbon. Selon les experts de l’industrie, sans livraisons d’urgence, les hauts fourneaux de Scunthorpe pourraient devenir obsolètes, ce qui constituerait un point de non-retour pour l’usine.
British Steel emploie actuellement quelque 3 500 personnes dans ses entreprises, dont la majorité se trouve dans le nord de l’Angleterre, à Teesside et à Scunthorpe. Non seulement la fermeture détruirait ces villes, mais elle constituerait également une perte historique pour le Royaume-Uni : il serait le seul membre du G7 à ne pas disposer d’une importante capacité de production d’acier sur son territoire.
La crise qui s’annonce a été comparée à la dégradation de la puissance industrielle britannique au cours des dernières décennies du XXe siècle. Symbole de la ténacité de la classe ouvrière, Scunthorpe pourrait devenir le symbole d’un tournant dans la politique industrielle – et le gouvernement travailliste de M. Starmer semble prêt à agir.
Les syndicats, qui travaillent à l’obtention d’une intervention plus importante de l’État dans l’industrie, ont accueilli avec plaisir le rappel et ont demandé la mise en application rapide du projet de loi. « La nationalisation est l’unique choix logique », a ajouté un responsable syndical, « Nous risquons de perdre quelque chose de précieux. ».
Le potentiel passage de British Steel sous contrôle d’État est évoqué avec les nationalisations du passé, mais là encore, les drivers apparaissent relever aussi bien de la sécurité nationale et de l’indépendance industrielle que de la doctrine économique.
La sidérurgie britannique a été en face de pressions à long terme de la part de surcapacité étrangère, du coût de l’énergie et de l’évolution de la politique environnementale. La fermeture de fours au Pays de Galles, l’année dernière, a mis la fragile situation de l’industrie en exergue, avant que l’impact des tensions géopolitiques et des affaires commerciales – comme les droits de douane sous la présidence Trump – ne commencent à être ressentis.
La Grande-Bretagne sur le point de dépendre des aciers de l’usine étrangère, les enjeux sont d’existence. Le vote samedi décidera si le pays pourra conserver une capacité de production cruciale – ou la perdre pour toujours.
