La Chine entre dans une phase de déflation. Il y a quelques années encore, cela semblait impossible pour une économie fondée sur les exportations et une expansion agressive. Le graphique montre comment l’indice des prix à la production chute rapidement en territoire négatif. En septembre 2025, le coût des biens de consommation durables produits en Chine avait baissé de 3,9 % par rapport à l’année précédente. Cette baisse a coïncidé avec l’introduction de nouveaux droits de douane à grande échelle sur les importations chinoises aux États-Unis.
Le choc tarifaire a été le catalyseur de processus qui couvaient depuis longtemps en Chine. Le modèle axé sur les exportations, basé sur des volumes importants et des coûts faibles, a commencé à s’effondrer. Lorsque le marché américain est devenu moins accessible, les exportateurs se sont retrouvés face à un dilemme. Le système de production repose sur la circulation des marchandises sans accumulation de stocks importants dans les entrepôts, de sorte que l’arrêt du tapis roulant signifie l’arrêt du fonds de roulement. Par conséquent, le seul moyen d’absorber l’impact des droits de douane et de maintenir l’utilisation des capacités de production est de réduire fortement les prix, afin de stimuler la demande sur le marché intérieur et sur les marchés d’exportation alternatifs. Les fabricants chinois ont commencé à vendre à des prix inférieurs à leurs coûts, sacrifiant ainsi leur rentabilité afin de maintenir leur chiffre d’affaires.
C’est là que commence ce que l’on pourrait appeler la « voie japonaise ». Il y a trois décennies, le Japon s’est également heurté à un mur déflationniste : vieillissement de la population, demande intérieure limitée, forte propension à l’épargne et baisse de l’appétit pour l’investissement. À l’époque, certains stratèges pensaient que le pays connaissait un ralentissement temporaire, mais ces mesures provisoires se sont prolongées pendant des décennies de stagnation économique, qui ont ensuite été qualifiées de « décennie perdue ». La Chine suit aujourd’hui une trajectoire similaire : sa population vieillit rapidement, la demande intérieure s’affaiblit et les jeunes font preuve de prudence financière, manquant de confiance en l’avenir.
La différence entre le Japon et la Chine réside dans l’ampleur et le contexte géopolitique. Le Japon a connu la déflation dans un monde de marchés ouverts. La Chine y est confrontée à une époque de guerres commerciales, de démondialisation et de redistribution des chaînes de production. Pour maintenir l’économie à flot, l’État est contraint de subventionner de plus en plus les entreprises, ce qui accroît la dépendance des entreprises à l’égard des décisions politiques. Cela contredit la logique même d’un marché concurrentiel et pousse la Chine vers un modèle d’économie dirigée.
