L’approvisionnement du marché mondial en certaines matières premières dépend de manière critique de quelques pays, dont la part permet de parler d’un quasi-monopole. Seront-ils en mesure de renforcer leur position dans les conditions d’une guerre commerciale ou, au contraire, la situation actuelle deviendra-t-elle une perte de marché pour eux et ouvrira-t-elle une fenêtre d’opportunité pour de nouveaux acteurs ?
Début avril, le président américain Donald Trump a imposé des droits d’importation de 10 % pour la plupart des pays et des droits supplémentaires de 11 % à 50 % (jusqu’à 146 % pour la Chine). Quelques semaines plus tard, Trump a chargé le secrétaire au commerce, Howard Lutnick, d’enquêter sur l’opportunité d’imposer de nouveaux droits sur les importations de minéraux critiques. M. Lutnick doit présenter ses conclusions au président dans un délai de 180 jours.
Étant donné que les produits américains essentiels ne sont pas soumis aux droits de douane et que ceux-ci ont été reportés de 90 jours pour tous les pays à l’exception de la Chine, il est peu probable que la production et les exportations de métaux rares, de terres rares et de certains métaux de base soient affectées, du moins cette année.
Monopoles discrets
Selon l’US Geological Survey (USGS), en 2024, c’est la Chine qui dominera la quasi-totalité des types de minéraux produits dans le monde, mais elle n’est pas la seule : un certain nombre de pays occupent une position de quasi-monopole, mais seuls quelques-uns sont déjà des fournisseurs clés des États-Unis. Par exemple, l’Afrique du Sud est le premier producteur de chrome, qui est utilisé comme revêtement résistant à l’usure pour les produits métalliques et comme additif pour les aciers extra-forts, selon les estimations de l’USGS, avec 45 % (21 millions de tonnes) en 2024.
L’année dernière, les États-Unis ont importé 500 000 tonnes de chrome métal sous forme de minerai, de divers composés et alliages contenant du chrome et de chrome métallique, et en ont exporté 160 000 tonnes. Les États-Unis ont importé d’Afrique du Sud 96 % du métal consommé, contenu dans les minerais et les concentrés, et 25 % du chrome métallique pur. La production américaine de chrome aux États-Unis n’est pas divulguée par l’USGS. Auparavant, les minerais et les concentrés étaient importés en franchise de droits ; le ferrochrome, en fonction de sa teneur en carbone, était soumis à un droit de 1,9 à 10 % de la valeur en douane, tandis que le métal, la ferraille et les déchets étaient soumis à un droit de 3 %. L’Afrique du Sud est également un leader dans la production de platine, qui est principalement utilisé dans la production de convertisseurs catalytiques automobiles pour la purification des gaz d’échappement. Elle a représenté 71 % des volumes mondiaux (120 tonnes sur 170 tonnes). La consommation américaine de platine s’est élevée à 71 tonnes l’année dernière. Les importations se sont élevées à 72 tonnes, dont 45 % en provenance d’Afrique du Sud. Le platine est importé aux États-Unis en franchise de droits.
Les experts estiment que la guerre commerciale américaine peut donner une chance aux pays fournisseurs de matières premières d’occuper de nouveaux marchés pour ces dernières. L’imposition de droits de douane par Trump affectera clairement les exportations de matières premières critiques en provenance de Chine, tandis que d’autres pays producteurs ne ressentiront pas leur impact négatif.
Pour le nickel, utilisé principalement dans la production d’acier inoxydable, l’Indonésie est en tête en 2024, avec 59 % de la production mondiale en termes de métal, soit 2,2 millions de tonnes sur 3,7 millions de tonnes. L’USGS estime la consommation américaine de nickel en 2024 à 180 000 tonnes et les importations à 140 000 tonnes. L’USGS n’inclut pas l’Indonésie dans la liste des principaux pays fournisseurs de nickel. Selon le service, l’année dernière, les États-Unis ont reçu du métal primaire principalement du Canada (46 %), de la Norvège (11 %), de l’Australie (8 %) et du Brésil (6 %). L’ancien Premier ministre canadien Justin Trudeau a averti qu’en imposant des droits de douane, les États-Unis se rendaient plus difficile l’accès aux ressources canadiennes, dont le nickel.
L’année dernière, la République démocratique du Congo a dominé la production de cobalt, utilisé principalement pour l’alliage de l’acier, avec 76 % des 220 000 tonnes de métal produites dans le monde. Aux États-Unis, selon les estimations de l’USGS, la production nationale de cobalt s’est élevée à 2 300 tonnes l’année dernière, tandis que la consommation a été estimée à 8 000-8 500 tonnes, les importations à 11 000 tonnes et les exportations à 4 500 tonnes. Le cobalt métallique, ses oxydes et ses sels ont été fournis aux États-Unis par la Norvège (27 %), la Finlande (17 %), le Japon (14 %) et le Canada (13 %). Les minerais, les concentrés, les débris, les déchets de cobalt et le métal non traité peuvent être importés en franchise de droits, mais les composés de cobalt sont soumis à un droit de 0,1 à 4,2 % et les produits contenant du cobalt à un droit de 3,7 %. Le Congo est également un important producteur de tantale, un métal rare utilisé dans la fabrication de superalliages. Le Congo a assuré 42 % de sa production, soit 880 tonnes sur 2 100 tonnes. La consommation américaine de tantale était de 770 tonnes, les importations de 1 300 tonnes et les exportations de 480 tonnes. Le principal fournisseur de chrome des États-Unis est la Chine, qui fournit 43 % du métal pur et des poudres. Les autres fournisseurs étaient l’Allemagne (27 %), le Kazakhstan (15 %) et la Thaïlande (5 %). En revanche, le principal fournisseur de minerais et de concentrés de tantale est l’Australie (58 %), alors que la part du Congo n’est que de 12 %. Les minerais, concentrés, déchets et débris contenant du tantale peuvent être importés aux États-Unis en franchise de droits, le métal non transformé et ses alliages sont soumis à un droit de 2,5 % et les produits utilisant du tantale sont soumis à un droit de 4,4 %.
