Au sein de la haute direction de l’Armée populaire de libération de la Chine (APL), une vaste campagne de purges se poursuit. Selon un décompte réalisé par The New York Times à partir des publications des médias d’État chinois et des communiqués officiels, depuis le début de l’année 2023, seuls sept des trente généraux et amiraux de haut rang ont conservé leurs fonctions. Les autres ont été soit démis de leurs postes, soit ont pratiquement disparu de l’espace public. Le journal qualifie ce processus de sans précédent dans l’histoire contemporaine de la RPC et établit un lien direct entre ces purges et les actions du président chinois Xi Jinping, qui renforce méthodiquement son contrôle personnel sur les forces armées.
Le dernier épisode en date concerne l’ouverture d’une enquête visant Zhang Youxia, premier vice-président de la Commission militaire centrale et proche collaborateur de Xi Jinping, ainsi que le général Liu Zhenli, chef de l’état-major interarmées de la commission. Officiellement, ils sont soupçonnés de « graves violations de la discipline et de la loi ».
Selon la BBC, la Commission militaire centrale, qui compte habituellement jusqu’à sept membres, a été réduite de facto à deux personnes : Xi Jinping lui-même et le général Zhang Shengmin. Tous les autres membres ont auparavant été évincés dans le cadre de la campagne anticorruption. Zhang Shengmin est désormais chargé de veiller à la discipline politique et à la loyauté au sein de l’armée. Il a passé l’essentiel de sa carrière dans les structures de contrôle anticorruption militaire, note le New York Times. En 2025, Xi Jinping l’a promu au poste de vice-président de la Commission militaire centrale.
Les purges ont touché presque toutes les composantes des forces armées chinoises, y compris les forces de missiles et la marine. Les évictions de Zhang Youxia et de Liu Zhenli ont privé la commission militaire de responsables directement chargés de la préparation opérationnelle des troupes. Selon l’évaluation du New York Times, la planification concrète des grandes opérations militaires repose désormais sur des officiers de rang inférieur, ce qui pourrait éroder la confiance de la direction chinoise dans la réelle capacité de combat de l’armée. Le journal conclut que l’ampleur de ces purges crée un vide au sein du système de commandement militaire.
Dans le même temps, The Wall Street Journal soulignait dans un article du 31 janvier que les démissions massives de généraux ont au contraire permis à Xi Jinping de concentrer entre ses mains un contrôle total sur l’armée, accélérant ainsi une éventuelle préparation à un scénario militaire autour de Taïwan. Selon l’une des versions évoquées, des désaccords existaient entre Xi Jinping et Zhang Youxia concernant le calendrier de préparation de l’APL à une possible invasion. Le président chinois insistait sur l’atteinte d’un niveau de préparation suffisant d’ici 2027, tandis que le général jugeait un horizon bien plus tardif, autour de 2035, plus réaliste.
Des responsables américains actuels et anciens ont indiqué au New York Times que les véritables raisons des purges au sommet de l’armée chinoise restent incertaines. Il pourrait s’agir aussi bien d’une lutte contre la corruption que d’une tentative de prévenir un défi politique potentiel au sein des élites. Dans le même temps, des analystes du renseignement américain estiment que Xi Jinping manifeste ces dernières années des signes d’une méfiance extrême.
Enfin, The Wall Street Journal, citant un briefing confidentiel de hauts officiers de l’APL tenu fin janvier, rapportait que Zhang Youxia est soupçonné d’avoir divulgué aux États-Unis des informations sur le programme nucléaire chinois. Selon le journal, il aurait transmis à la partie américaine des données techniques clés sur l’armement nucléaire de la Chine. Le général est également accusé d’avoir accepté des pots-de-vin en échange de promotions et de « formation de clans politiques », c’est-à-dire de réseaux d’influence informels qui, aux yeux de la direction du Parti, sapent l’unité du Parti communiste chinois.
