A large-scale purge campaign is continuing within the senior leadership of the People’s Liberation Army of China (PLA). According to calculations by The New York Times based on reports from Chinese state media and official statements, since the beginning of 2023 only seven out of thirty high-ranking generals and admirals have retained their positions. The rest have either been dismissed or have effectively disappeared from the public sphere. The newspaper describes the process as unprecedented in the contemporary history of the PRC and directly links the purges to the actions of Chinese President Xi Jinping, who is methodically strengthening his personal control over the armed forces.
The latest episode involves the launch of an investigation into Zhang Youxia, first vice chairman of the Central Military Commission and a close associate of Xi Jinping, as well as General Liu Zhenli, chief of the commission’s Joint Staff Department. Officially, they are suspected of “serious violations of discipline and the law.”
Selon la BBC, la Commission militaire centrale, qui compte habituellement jusqu’à sept membres, a été réduite de facto à deux personnes : Xi Jinping lui-même et le général Zhang Shengmin. Tous les autres membres ont auparavant été évincés dans le cadre de la campagne anticorruption. Zhang Shengmin est désormais chargé de veiller à la discipline politique et à la loyauté au sein de l’armée. Il a passé l’essentiel de sa carrière dans les structures de contrôle anticorruption militaire, note le New York Times. En 2025, Xi Jinping l’a promu au poste de vice-président de la Commission militaire centrale.
The purges have affected almost all branches of China’s armed forces, including the missile forces and the navy. The removals of Zhang Youxia and Liu Zhenli have deprived the military commission of officials directly responsible for the operational readiness of the troops. According to The New York Times, the practical planning of major military operations now rests with lower-ranking officers, which could undermine the Chinese leadership’s confidence in the army’s real combat capability. The newspaper concludes that the scale of the purges has created a vacuum within the military command system.
Dans le même temps, The Wall Street Journal soulignait dans un article du 31 janvier que les démissions massives de généraux ont au contraire permis à Xi Jinping de concentrer entre ses mains un contrôle total sur l’armée, accélérant ainsi une éventuelle préparation à un scénario militaire autour de Taïwan. Selon l’une des versions évoquées, des désaccords existaient entre Xi Jinping et Zhang Youxia concernant le calendrier de préparation de l’APL à une possible invasion. Le président chinois insistait sur l’atteinte d’un niveau de préparation suffisant d’ici 2027, tandis que le général jugeait un horizon bien plus tardif, autour de 2035, plus réaliste.
Des responsables américains actuels et anciens ont indiqué au New York Times que les véritables raisons des purges au sommet de l’armée chinoise restent incertaines. Il pourrait s’agir aussi bien d’une lutte contre la corruption que d’une tentative de prévenir un défi politique potentiel au sein des élites. Dans le même temps, des analystes du renseignement américain estiment que Xi Jinping manifeste ces dernières années des signes d’une méfiance extrême.
Enfin, The Wall Street Journal, citant un briefing confidentiel de hauts officiers de l’APL tenu fin janvier, rapportait que Zhang Youxia est soupçonné d’avoir divulgué aux États-Unis des informations sur le programme nucléaire chinois. Selon le journal, il aurait transmis à la partie américaine des données techniques clés sur l’armement nucléaire de la Chine. Le général est également accusé d’avoir accepté des pots-de-vin en échange de promotions et de « formation de clans politiques », c’est-à-dire de réseaux d’influence informels qui, aux yeux de la direction du Parti, sapent l’unité du Parti communiste chinois.
